İnsanlar ucuz siyaset fikrini sever, çünkü ahlaken temiz hissettirir. Düşünceye göre, siyasetçiler az kazanıyorsa soylu nedenlerle hizmet ediyor olmalıdır. Maaş mütevazıysa yolsuzluğun büyüyecek alanı daha az olmalıdır. Bu çekici bir hayal ve bir devleti tasarlamanın kötü bir yolu. Aslında elitist bir yol ve bunu kaldırabilen zenginlerin yönetimine yol açıyor.
Düşük ücretli makam ahlaki saflık üretmez, alt sınıfları makama gelmekten süzüp dışarıda bırakır. İlk süzgeç sınıftır. Kamusal hayat zenginler, bağımsız bağlantıları olanlar, emekliler, vakıf parasıyla yaşayan çocuklar ve yıllarca vasat bir maaşı kaldırabilecek haneler için daha kolay hâle gelir. Geri kalan herkesin önce çok daha çirkin bir soruyu sorması gerekir: hizmet etmeyi kaldırabilir miyim? Kötü maaş ödeyen bir demokrasi çoğu zaman sadece kimin gerçekçi biçimde katılabileceğini daraltır.
İkinci süzgeç para kazanma baskısıdır. Para, resmî maaş düşük diye siyasetten çıkmaz. Yan kapılardan girer. İleride lobicilik işleri. Yönetim kurulu koltukları. Medya sözleşmeleri. Bağışçıya bağımlılık. Makamdan sonra danışmanlık işi. Yıllarını denetlediği sektörlere kendini yararlı kılmakla geçirip sonra makamdan sonra kazançlı bir danışmanlık görevine geçen bir yasa koyucu, gelişigüzel bir ahlaki kaza değildir. Sistem ona gerçek ödülün nerede olduğunu çoktan öğretmiştir. Bir noktada konut kredisini ödemen gerekir. Mike Johnson'ın, Kongre üyelerinin içeriden öğrenenlerin ticaretini yapmasına izin verilmesi gerektiğini söylemesi üzerine bir öfke dolaşıyor ortalıkta:
Bakın, adam berbat biri. Her şeyini Trump'a yatıran zayıf, zavallı bir çakal. Ama dile getirdiği nokta, benim söz ettiğim semptom. HEPİMİZ kendi evimize sahip olmak, yurt dışında tatil yapmak, iyi sağlık hizmeti, çocuklarımıza harika bir eğitim istiyoruz... Siyasetçiler de öyle. Bu, yolsuzluğa empati duyma yazısı değil; daha yüksek bir maaşın düşük gelirli insanlara gelip harika bir iş çıkarma fırsatı verdiğini, bu arada apaçık yolsuzluk yapmaya ihtiyaç duymadan kendilerine de bakabildiklerini gösteren bir yazı.
İşte siyasetçilere az maaş ödemenin etrafındaki ahlaki gururun bu kadar sık ters tepmesinin nedeni bu. Devlet kemer sıkmayla övünürken aristokratik erişimi koruyor ve içeriden öğrenenlerin ticareti gibi "saygın" yolsuzluk biçimlerini teşvik ediyor. Zaten korunaklı olduğu için düşük maaşı kaldırabilen siyasetçi, gerçek bir maaşa ihtiyaç duyan siyasetçiden ruhen daha cumhuriyetçi değildir. Sadece kamusal fedakârlığın sahte soyluluğunu üstlenmeye daha elverişli konumdadır.
Singapur, insanların hoşlanmadığı ciddi modern örnek, çünkü tasarım mantığını fazla aşikâr kılıyor. Çoğu zaman Singapur'un Babası kabul edilen Lee Kuan Yew yönetimi, yüksek bakan maaşlarını yetenek çekme ve yolsuzlukla mücadele hedeflerine bağlamayı seçti. En parlak insanlarının hiç değilse kamu görevini, özel sektör işine bir alternatif olarak düşünmesini sağlamak için yönetimine çok daha fazla maaş ödüyorlar. Hükümette güçlü insanlar istiyorsanız ve gizli ödüller peşinde koşmaya daha az heves duymalarını istiyorsanız, bunun için onlara maaş ödemeniz gerekecek.
Maaş elbette her şeyi çözmez, çözmez de. Yozlaşmış bir toplum görevlilerine iyi maaş ödeyip yine de yozlaşmış kalabilir. Denetim önemlidir. Şeffaflık önemlidir. Normlar önemlidir. Ama bunların hiçbiri o basit noktayı geçersiz kılmaz. Maaş, kimin makamı kaldırabileceğini ve görevlilerin onu dolaylı yoldan paraya çevirmeye ne kadar muhtaç olduğunu değiştirir.
Eski Britanya kamusal hayatı aynı noktayı ters yönden gösterirdi. Siyaset kısmen bir centilmen rolü havası taşırdı, çünkü onun içinde yaşamaya en muktedir olanlar centilmenlerdi. Makam mali açıdan geçinilebilir değilse, ya korunaklı kişiler için bir hobiye ya da bağlantılı kişiler için bir köprüye dönüşür.
Birçok siyasetçinin bir avuç şerefsiz, bu sistemde kendi çıkarı için bulunan kişiler olduğunu biliyorum. Ben de bunu görüyorum, siz de görüyorsunuz. Onları ödüllendirmeyi savunmuyorum; alt sınıfları da hizmet etmeye teşvik eden bir sistemi savunuyorum. Bunu ülken için bir fedakârlık gibi göstermeyen bir sistemi, çünkü zenginler için bir fedakârlık yok, zira kamu görevi onların net gelirinde neredeyse hiç gedik açmıyor.