Ada satu kecenderungan biasa: lelaki muda meminati Empayar Rom melalui filem dan sejarah popular, lalu membayangkannya sebagai sebuah empayar ketenteraan, sayap kanan, hiper-maskulin yang hebat untuk lelaki. Spartacus, Rome, Gladiator... dengan kadar yang berbeza-beza, kesemuanya memberi tanggapan bahawa Rom ialah semacam budaya pahlawan, kadangkala lemas dalam kemewahan dekaden. Gladiator II membawa tanggapan ini ke tahap yang melampau dan mengarut. Untuk filem itu khususnya, saya cadangkan baca kritikan Brett, dari acoup.blog:
Mereka beranggapan Rom terletak di suatu tempat pada spektrum lurus sayap kiri–kanan yang ada di Amerika Syarikat, dan kemungkinan besar berada di sebelah konservatif. Sangat keagamaan, patriarki, berorientasikan pahlawan. Persoalannya, berbanding hari ini, majoriti masyarakat terdahulu memang begitu. Kalau hendak memahami sebab Rom begitu berjaya, kita perlu membandingkannya dengan masyarakat yang dikalahkan dan/atau diasimilasikannya. Hairannya, kita akan dapati masyarakat-masyarakat itu jauh lebih liberal dan progresif daripada yang lain. Rom bukanlah berperikemanusiaan menurut piawaian kita. Soalan yang lebih berguna ialah mengapa ia berkembang dan bertahan dengan cara yang tidak dicapai oleh Sparta, Athens, Gaul atau Carthage.
Sparta sepatutnya tidak pernah wujud
Sparta ialah perbandingan paling mudah kerana tatanan politiknya dibina atas ketertutupan. Bilangan warganya kecil, disiplin ketenteraannya melampau, dan sistem helot menjadi tunjang masyarakat mereka. Itulah asas yang membolehkan golongan elit Sparta hidup sebagai kasta pahlawan yang kekal, elit pada pandangan mereka sendiri. Sebuah masyarakat yang disusun untuk memerintah penduduk besar yang ditundukkan secara paksa boleh jadi menggerunkan, dan boleh membuat seseorang terbayang betapa seronoknya hidup... sebagai seorang Spartiate. Tetapi, tidaklah begitu. Tidak lama selepas sistem ini dilaksanakan (dari sudut sejarah), orang Sparta mula kehabisan, ya, orang Sparta. Masyarakatnya sangat elitis; status hanya boleh hilang dan jatuh ke bawah hierarki, bukan naik. Helot tidak akan sekali-kali menjadi orang Sparta, malah mereka yang membantu ketika kecemasan genting dan cemerlang dalam pertempuran akhirnya dibunuh kerana dianggap ancaman kepada status quo. Insentif apakah itu untuk apa-apa pun? Pembongkaran Bret terhadap masyarakat Sparta sebuah karya agung, dan eloklah ditunjukkan di sini:
Ringkasnya, dasar Sparta akhirnya mengurangkan bilangan Spartiate, tanpa sebarang kelebihan dari segi keberkesanan ketenteraan (mereka kalah kepada negara-kota Yunani lain sekerap mereka menang), tidak menghasilkan seni mahupun kubu ketenteraan, dan amat sedikit pencapaiannya dari segi inovasi, termasuk yang berkaitan peperangan (seperti jentera pengepungan, kubu pertahanan atau infrastruktur tentera laut). Orang Rom menumpaskan mereka dalam peperangan, mengatasi mereka di medan dengan teknik, logistik dan infrastruktur yang lebih unggul. Kesemuanya datang daripada masyarakat yang menghargai pemikiran dan kepelbagaian kemahiran, bukan hanya mengagungkan pahlawan seperti yang dilakukan Sparta.
Athens lebih sukar bagi pembaca moden kerana ia mengundang kekaguman dahulu. Budaya sivilnya ada, begitu juga demokrasi, teaternya dan kehidupan awam yang lain. Tetapi terasnya tetap sempit. Wanita berada di luar badan politik (jauh lebih terpinggir berbanding di Rom, yang sekurang-kurangnya membenarkan mereka bertindak di belakang tabir) dan kebanyakannya diabaikan. Metic (bukan warga) boleh tinggal, bekerja dan penting dari segi ekonomi tanpa menyertai badan itu secara politik, tanpa sebarang pengaruh. Athens boleh jadi cemerlang dan pada masa yang sama mengekalkan kewarganegaraan yang terhad. Ada bulatan yang sangat kecil yang seseorang perlu sertai untuk mampu mempengaruhi kota itu dan berasa sebahagian daripadanya. Namun dalam Empayar Rom, banyak maharajanya berketurunan hamba (Diocletian, contohnya). Keterangkuman bukanlah perkara yang sama dengan kesamarataan, dan kelebihan Rom bukanlah kesamarataan. Kelebihannya ialah kapasiti yang lebih luas untuk menjadikan lebih ramai orang dikira sebagai orang Rom dari semasa ke semasa, membuat orang berasa sebahagian daripadanya, bukan orang luar. Mobiliti sosial, untuk zaman itu, ialah salah satu kelebihan Rom.
Mobiliti Rom
Di situlah Rom kelihatan berbeza. Rasa kepunyaan Rom berkembang melalui undang-undang, perkhidmatan, jawatan, pakatan, taraf perbandaran, pembebasan hamba, dan akhirnya pemberian kewarganegaraan yang lebih luas. Rom mempunyai lebih banyak cara berinstitusi untuk mengikat orang luar kepada sistemnya dengan memberi mereka kepentingan di dalamnya. Itu penting. Sebuah entiti politik yang mampu menjadikan sekutu, golongan elit wilayah, askar bantuan dan orang yang dibebaskan sebagai sejenis orang dalam yang diiktiraf, lebih mudah menukar perluasan menjadi kesinambungan.
Empayar Rom kerap digunakan oleh penyokong sayap kanan (pada asalnya, Mussolini sekalipun) untuk membenarkan kecenderungan fasis. Ya, kalau dibandingkan dengan masyarakat moden, pemikiran Rom memang sangat konservatif dan berorientasikan perang. Namun itu lumrah di mana-mana. Rom mengatasi kebanyakan negara lain ini dan menyerapkan mereka ke dalam empayarnya secara berkesan kerana ia mampu melihat lebih jauh dan mewujudkan institusi yang terangkum, yang menawarkan jalan untuk mereka menjadi orang Rom. Ia mengalu-alukan kepelbagaian (untuk zaman itu) jauh lebih banyak dan mendapat manfaat daripadanya. Mendapat manfaat daripada pasukan bantuan yang memberikan sokongan berkuda, pemanah... Mendapat manfaat daripada mengambil idea masyarakat lain dan menambah baiknya (Gladius, Spatha, Trireme...). Rom tidak pernah segan mengiktiraf cara yang lebih baik dalam kalangan musuhnya lalu terus mengambilnya. Untuk tuhan-tuhan sekalipun, mereka mengiktiraf tuhan asing sebagai tuhan yang berhak disembah sama rata, dan menganggap, selalunya, ia tuhan yang sama tetapi ditanggapi secara berbeza (dalam hal ini, orang Yunani turut berbuat begitu untuk adilnya)
Secara amnya, semakin banyak dipelajari tentang polis Yunani dan masyarakat purba lain, semakin ketara perbezaannya dengan Rom, dan semakin jelas bahawa apa yang menjadikan Rom hebat BUKANLAH budaya pahlawan dan sifat hampir-fasis yang kerap digambarkan dalam media, sebaliknya yang sebaliknya. Keupayaan untuk belajar, menyerapkan pelbagai budaya ke dalam empayarnya, dan kewujudan institusi yang kuat lagi terangkum yang membenarkan orang asing menjadi orang Rom sepenuhnya..