Stack ranking selalu berujung politik karena ia mengubah arti kompetensi di dalam sebuah organisasi. Begitu karyawan dinilai relatif terhadap satu sama lain alih-alih terhadap standar atau tujuan yang stabil, rekan kerja terpintarmu berhenti menjadi aset yang bisa kamu pelajari dan ajak berkolaborasi, dan mulai menjadi pesaing. Kesuksesan mereka bisa menurunkan posisimu. Visibilitas mereka bisa merebut ruang promosimu. Keahlian mereka menjadi ancaman bagi rasa amanmu sendiri.
Orang langsung beradaptasi dengan ini. Pengetahuan ditimbun, buat apa berbagi? Mengetahui apa yang sedang terjadi itu keuntunganmu.. Para manajer melindungi orang-orang biasa yang loyal. Karyawan senior menghindari melatih calon pengganti mereka. Tim jadi teritorial. Rapat berubah jadi ajang pamer visibilitas. Semua orang mulai mengelola persepsi karena persepsi memengaruhi keselamatan.
Microsoft di bawah Steve Ballmer menjadi salah satu contoh kanonik dari dinamika ini. Karyawan bertahun-tahun menggambarkan budaya di mana persaingan internal menelan kolaborasi karena stack ranking memaksa para manajer memilah orang ke dalam kotak-kotak performa terlepas dari kualitas tim yang sesungguhnya. Para developer terang-terangan bicara soal menghindari rekan yang kuat karena bekerja di samping orang hebat bisa merusak peringkatmu sendiri di perusahaan. Divisi-divisi utuh jadi lebih peduli pada posisi internal ketimbang membangun produk hebat.
Kerusakannya bukan sekadar teori. Mantan karyawan dan eksekutif langsung mengaitkan insentif itu dengan dekade hilangnya Microsoft, ketika perusahaan berulang kali melewatkan atau menggagalkan peralihan platform besar meski punya talenta teknis yang luar biasa.
Amazon mengembangkan variasinya sendiri. Cerita soal "hire to fire" jadi terkenal buruk karena sebagian manajer sadar mereka bisa melindungi peringkat tim dan membenarkan pergantian agresif dengan terus-menerus menggilir orang lewat lapisan terbawah. Apakah tiap cerita benar nyaris jadi tak relevan. Yang penting adalah karyawan percaya struktur insentifnya mengarah ke sana.
Jack Welch...
Semua ini sering dilacak ke era manajemen Jack Welch. Satu generasi eksekutif jadi yakin bahwa persaingan internal permanen menciptakan keunggulan karena terdengar tegas dan meritokratis di dalam spreadsheet. Kenyataannya itu sering menciptakan birokrasi defensif penuh orang yang mengoptimalkan untuk kemampuan bertahan alih-alih kegunaan.
Sistem itu diam-diam mengajari karyawan bahwa terlalu banyak membantu rekan kerja bisa berbalik menyakiti diri sendiri.
Itu bagian yang jarang diakui orang-orang teori manajemen. Stack ranking tidak sekadar mengukur performa. Ia membentuk ulang perilaku. Ia mengubah pengetahuan institusional menjadi daya tawar pribadi. Ia memberi imbalan pada insulasi politik. Ia mendorong karyawan ambisius ke arah pengelolaan citra karena visibilitas dan dukungan koalisi jadi sama pentingnya dengan hasil kerja. Lalu pimpinan berlagak heran ketika kolaborasi terasa palsu.
Tapi karyawan merespons secara rasional terhadap sistem yang ada di depan mereka. Kalau perusahaan bilang hanya sekian persen orang yang boleh sukses, maka rekan kerja berhenti jadi rekan setim. Mereka jadi penghalang peringkat. Itu logika kompensasi. Diberi waktu cukup, di lingkungan seperti ini, semua orang pada akhirnya menyerah.