Hampir sepanjang sejarah manusia, taraf hidup tidak bergerak. Petani di Gaul zaman Rom, petani di England zaman pertengahan, dan petani pada awal pemerintahan Stuart hidup pada tahap material yang lebih kurang sama, kerana apa-apa lebihan yang dikeluarkan sesebuah masyarakat ditelan oleh mulut yang kemudian diberinya makan. Hasil tuaian yang baik membeli lebih ramai anak, bukan kehidupan yang lebih baik, dan jumlah penduduk kembali naik ke ambang kelaparan. Para ahli ekonomi menamakannya perangkap Malthus, dan ia berlaku tanpa kecuali. Kemudian, di satu sudut lembap di England sekitar tahun 1760 hingga 1840, perangkap itu pecah. Buat pertama kali, pengeluaran setiap orang mula meningkat secara berterusan dan tidak pernah berhenti sejak itu. Itulah saat kegemilangan Britain, dan itulah perkara paling berkesan yang pernah dilakukan oleh mana-mana negara.
Apa yang menjadikannya lebih mengejutkan ialah apabila menyedari betapa mutlaknya siling itu dahulu. Rom pada kemuncaknya memang hebat, dan seorang senator Rom menikmati kemewahan yang mengatasi seorang raja zaman pertengahan. Tetapi Rom tidak pernah mengangkat lantainya; orang Rom biasa tidak makan lebih baik daripada orang Sumeria biasa dua ribu tahun sebelumnya. Empayar sebelum Britain membesar melalui penaklukan, dengan menambah tanah, manusia, dan ufti. Mereka mengagihkan semula kekayaan tanpa banyak mencipta kekayaan baharu bagi setiap kepala. Enjin wap yang diperbaik dan dipatenkan oleh James Watt pada tahun 1769, spinning jenny dan water frame, kilang kapas di Manchester yang menarik masuk arang batu dan besi yang berlimpah, melakukan sesuatu yang tidak pernah dilakukan oleh mana-mana penaklukan: mereka menjadikan satu unit tenaga buruh manusia menghasilkan jauh lebih banyak daripada sebelumnya, dan terus menambah pengeluaran itu tahun demi tahun. Britain tidak mengambil bahagian yang lebih besar. Britain membakar ketulan roti yang lebih besar, kemudian belajar untuk terus membakarnya. Britain mengubah sejarah; kapitalisme yang diberinya kuasa menjadikan perang penaklukan tidak praktikal untuk mengumpul kekayaan (walaupun ia mengambil masa kira-kira 200 tahun lagi untuk disedari).
Bantahan yang mungkin timbul ialah semua ini bukanlah kebijaksanaan Britain, sebaliknya nasib baik Britain. Arang batu berada di tempatnya. Empayar membekalkan kapas dan pasaran. Masanya kebetulan baik. Banyak daripada itu memang adil. Persoalan yang patut diajukan bukanlah mengapa Britain dan bukan Perancis atau China, kerana itu pertikaian tentang lapisan arang batu dan faktor kebetulan. Mengapa bukan Rom, sedangkan ia pernah menguasai kepulauan British? Tidak kira apa sebabnya, Britain jugalah yang memulakan dan mengekalkan Revolusi Perindustrian. Apa yang dibuktikan oleh Britain ialah hukum itu boleh dipecahkan, oleh sesebuah masyarakat, dalam keadaan tertentu, sekurang-kurangnya sekali. Selepas pembuktian itu, selebihnya cuma butiran kecil. Api hanya perlu dinyalakan di satu tempat untuk merebak, dan ia memang merebak, dari Lancashire ke seluruh dunia.
Itulah sebabnya separuh abad yang kotor, dipenuhi asap, dan amat tidak sama rata ini mengatasi tentera laut dan Parlimen yang biasanya dipuji pada Britain. Bagi Britain, memang sukar untuk memilih satu "saat kegemilangan", kerana sebagai sebuah negara, mereka mempunyai beberapa pencapaian yang boleh dibanggakan. Kuasa laut dan kerajaan berperwakilan ialah pencapaian, tetapi bangsa lain pun pernah memilikinya. Untuk terlepas daripada hidup sekadar cukup makan, tiada satu pun yang pernah mencubanya, kerana tiada yang pernah membayangkan ia boleh dicapai. Dunia moden, dengan jangka hayat yang kian panjang dan andaian bahawa anak-anak sepatutnya hidup lebih baik daripada ibu bapa mereka, bermula di kilang-kilang itu. Saat paling membanggakan bagi Britain ialah ketika sesebuah masyarakat berhenti sekadar bertahan hidup dan mula, buat pertama kali, berganda-ganda maju.