Antara perkara paling pelik tentang konservatisme Amerika moden ialah seorang ateis Rusia yang membenci agama, mempersendakan amal, memusuhi nasionalisme, dan menganggap pengorbanan diri sebagai kerosakan moral akhirnya menjadi salah seorang santo pelindung gerakan itu.
Bukan sepenuhnya, sudah tentu. Ramai juga konservatif masih menolaknya. Tetapi perbendaharaan moralnya menular ke mana-mana, terutamanya ke dalam budaya perniagaan dan pemikiran elit Republikan. Suaranya kedengaran setiap kali ada yang bercakap seolah-olah bentuk tertinggi kebajikan manusia ialah memaksimumkan keuntungan peribadi sambil memandang rendah pergantungan, kesetiaan, kewajipan, atau menahan diri.
Karikatur popular tentang kritikan terhadap Ayn Rand ialah pengkritiknya membenci pasaran atau cemburu pada kejayaan. Itu langsung terlepas pandang masalah sebenar.
Masalahnya bukan kerana Rand mengagumi cita-cita. Masyarakat yang sihat memang memerlukan orang yang bercita-cita tinggi. Masalahnya, dia menyusutkan hampir setiap hubungan manusia menjadi mekanisme penilaian moral antara pemenang yang produktif dan orang gagal yang menjadi parasit, hampir tanpa ruang di tengah. Pandangan dunia ini begitu mentah dari segi emosi sehingga ia mengubah secara kekal cara generasi demi generasi orang Amerika berpendidikan memikirkan kejayaan.
Dan ia tersebar kerana ia mengampu orang yang benar-benar kaya, yang sudah tentu mampu mempromosikan pandangan dunia ini (contohnya Cato Institute). Rand memberikan orang yang berjaya satu kisah yang memabukkan tentang diri mereka. Kau bukan sekadar bernasib baik, berbakat, berdisiplin, atau berguna. Kau lebih unggul dari segi moral kerana kau menghasilkan sesuatu. Sesiapa yang menuntut kesetiaan, kewajipan, pengagihan semula, sikap menahan diri, atau pengorbanan menjadi musuh kepada keagungan manusia itu sendiri.
Itu falsafah yang amat menyenangkan kalau kau memang sudah berada hampir di puncak hierarki. Tetapi kerosakan yang lebih dalam ialah apa yang terpadam. Konservatisme tradisional, sekurang-kurangnya pada saat terbaiknya, faham bahawa pasaran wujud di dalam sebuah tamadun. Sesebuah negara bukan sekadar ekonomi. Manusia bukan sekadar unit penggunaan dan pengeluaran yang berlumba mengumpul mata status.
Agama penting kerana manusia bukan mesin yang membetulkan dirinya sendiri. Malu, rasa bersalah atau takut diperlukan dalam masyarakat supaya ia berfungsi dengan baik. Belum pernah dengar pula ada masyarakat dibina atas dasar tamak.
Keluarga penting kerana kewajipan itu nyata walaupun ia tidak cekap. Dalam novel Rand, keluarga sering digambarkan sebagai beban yang menarik turun wira kapitalis kita. Agaknya, tanpa banyak penekanan pada keluarga, kapitalis muncul begitu sahaja dari lubang di tanah, seperti orc Saruman.
Patriotisme penting kerana warganegara mewarisi tanggungjawab yang bukan pilihan peribadi mereka. Perkhidmatan awam penting kerana sesebuah negara tidak akan bertahan jika setiap orang berbakat menganggap pengorbanan sebagai kebodohan. Agama penting kerana, walaupun ada yang mampu berkelakuan baik tanpanya, ramai yang tidak mampu. Walau betapa pun kau mahu menjadi ateis dan kau menganggap
Budaya perniagaan zaman dahulu pun ada memahami sesuatu seperti ini. Dahulu ada jangkaan bahawa orang yang berjaya akan menyertai pertubuhan sivik, membiayai institusi tempatan, menganggotai lembaga pengarah, membina bandar, menaja perpustakaan, menyokong kumpulan veteran, menyertai gereja, dan melihat diri mereka sebagai penjaga sesuatu yang lebih besar daripada keuntungan suku tahunan.
Budaya itu penuh dengan kemunafikan. Orang kaya memang sentiasa mencari alasan untuk diri sendiri. Tetapi sekurang-kurangnya cita-cita moralnya kadangkala menghala ke luar. Pelbagai bentuk noblesse oblige kerap muncul sepanjang sejarah. Kemudian Ayn Rand masuk, lalu amal dan altruisme pula yang dikatakan menghalang kemajuan dunia...
Rand membantu menormalkan satu cita-cita yang lebih dingin: pencapai tinggi yang terasing dan satu-satunya kewajipannya yang bererti hanyalah kepada pencapaian dirinya sendiri. Kesannya kini boleh dilihat di mana-mana. Pemimpin korporat bercakap tidak putus-putus tentang "penciptaan nilai", nilai pemegang saham... Budaya kewangan meraikan orang yang mampu mengoptimumkan helaian kira-kira sambil meruntuhkan institusi yang mereka sendiri tidak faham dan tidak peduli. Ada beribu kisah graduan MBA mengambil alih perniagaan lalu merosakkannya. Anak muda yang berlumba menyerap idea bahawa hubungan ialah aset rangkaian, bandar ialah nod sumber sementara, dan kewarganegaraan serta perkahwinan pada dasarnya cuma satu pengaturan cukai.
Bahasanya pun berubah. Kewajipan menjadi kenaifan. Sikap menahan diri menjadi kelemahan. Kestabilan menjadi keadaan jumud. Pujian moral tertinggi dalam Amerika elit menjadi sifat "pintar", yang biasanya bermaksud agresif dari segi kewangan.
Ironinya, mentaliti ini tidak terbatas pada golongan kanan sahaja. Sebahagian besar budaya profesional liberal turut menyerap andaian yang sama. Retorik berbeza, sistem pengendalian yang sama. Pemaksimuman kerjaya. Penjenamaan peribadi. Kepentingan diri yang radikal disamarkan sebagai pemerkasaan. Pemikiran transaksi tanpa henti dibalut dengan bahasa terapeutik.
Itulah sebahagian sebab mengapa Amerika moden terasa lesu dari segi rohani walaupun memiliki kekayaan yang luar biasa. Sesebuah masyarakat tidak boleh terus hidup dengan nafsu semata-mata. Pasaran sangat hebat menghasilkan gerakan. Ia sangat lemah menghasilkan makna dan nilai. Dan manusia sentiasa mendambakannya, dalam setiap masyarakat sepanjang zaman.
Budaya konservatif yang sihat sepatutnya mampu menyebut dua perkara serentak: pasaran itu produktif, dan pasaran bukan kebaikan tertinggi manusia. Tetapi Randisme melatih generasi demi generasi orang Amerika yang bercita-cita tinggi untuk mendengar apa-apa batas moral terhadap kepentingan diri sebagai satu penindasan. Sebaik naluri itu menguasai, segala yang suci mula kelihatan seperti satu ketidakcekapan, seperti penghalang. Kewajipan keluarga mengganggu mobiliti. Komitmen agama mengganggu pengoptimuman. Kesetiaan tempatan mengganggu aliran modal global. Perkhidmatan awam mengganggu kemajuan peribadi.
Akhirnya kau berakhir dengan sebuah negara penuh dengan orang yang sangat cekap tetapi tidak lagi percaya bahawa mereka berhutang apa-apa kepada satu sama lain selain daripada terma kontrak.
Kemudian semua orang tertanya-tanya mengapa kepercayaan sosial runtuh dan Amerika terasa lebih individualistik dan kejam berbanding sebelumnya. Perkara paling mendedahkan tentang pengaruh Ayn Rand ialah ramai pengagumnya masih menggambarkan falsafahnya sebagai realisme yang berkepala dingin. Itu bukan realisme. Itu fantasi untuk orang kaya, dan yang saya maksudkan bukan kaya yang memiliki 3 rumah dan 5 buah kereta, tetapi golongan jutawan. Khususnya fantasi bahawa tamadun boleh bertahan setelah secara sistematik mengoyakkan maruah moral daripada pengorbanan, kewajipan, pergantungan, warisan, dan kasih sayang. Tiada tamadun yang pernah bertahan lama dengan cara begitu.