Selama hampir seluruh sejarah manusia, standar hidup tidak bergerak. Seorang petani di Galia Romawi, seorang petani di Inggris abad pertengahan, dan seorang petani di masa awal Stuart hidup pada taraf material yang kurang lebih sama, karena surplus apa pun yang dihasilkan sebuah masyarakat dilahap oleh mulut-mulut yang kemudian diberinya makan. Panen yang baik membeli lebih banyak bayi, bukan kehidupan yang lebih baik, dan populasi kembali merangkak ke tepi kelaparan. Para ekonom menyebut ini jebakan Malthus, dan ia berlaku tanpa kecuali. Lalu, di sudut Inggris yang lembap antara sekitar 1760 dan 1840, jebakan itu jebol. Untuk pertama kalinya, output per orang mulai naik secara berkelanjutan dan tidak pernah berhenti sejak itu. Itulah saat keemasan Britania, dan itu hal paling berpengaruh yang pernah dilakukan negara mana pun.
Yang membuatnya makin menakjubkan adalah ketika menyadari betapa total langit-langit itu sebelumnya. Roma di puncaknya memang megah, dan seorang senator Romawi menguasai kemewahan yang melampaui seorang raja abad pertengahan. Tapi Roma tidak pernah mengangkat lantainya; orang Romawi biasa tidak makan lebih baik daripada orang Sumeria biasa dua ribu tahun sebelumnya. Kekaisaran-kekaisaran sebelum Britania tumbuh lewat penaklukan, dengan menambah tanah, manusia, dan upeti. Mereka mendistribusikan ulang kekayaan tanpa menciptakan banyak yang baru per kepala. Mesin uap yang disempurnakan dan dipatenkan James Watt pada 1769, spinning jenny dan water frame, pabrik-pabrik kapas Manchester yang menyedot batu bara dan besi yang melimpah, melakukan sesuatu yang tak pernah dilakukan penaklukan: mereka membuat satu unit tenaga manusia memproduksi jauh lebih banyak daripada sebelumnya, dan terus membuatnya memproduksi lebih banyak tahun demi tahun. Britania tidak mengambil potongan yang lebih besar. Britania memanggang roti yang lebih besar, lalu belajar untuk terus memanggang. Ia membalik sejarah, kapitalisme yang diberinya kekuatan membuat perang penaklukan jadi tak praktis untuk mengumpulkan kekayaan (meski itu butuh ~200 tahun lagi untuk disadari).
Bantahan yang mungkin muncul adalah bahwa semua ini bukan kejeniusan Britania, melainkan keberuntungan Britania. Batu baranya kebetulan ada di sana. Kekaisarannya memasok kapas dan pasar. Waktunya kebetulan tepat. Sebagian besar dari itu masuk akal. Pertanyaan yang layak diajukan bukanlah kenapa Britania dan bukan Prancis atau China, yang merupakan perdebatan soal lapisan batu bara dan kebetulan. Kenapa bukan Roma padahal ia menguasai kepulauan Britania? Apa pun alasannya, Britania-lah yang memulai dan mempertahankan Revolusi Industri. Yang dibuktikan Britania adalah bahwa hukum itu bisa dilanggar, oleh suatu masyarakat, dalam kondisi tertentu, setidaknya sekali. Setelah pembuktian itu, sisanya tinggal detail. Api hanya perlu dinyalakan di satu tempat untuk menyebar, dan ia memang menyebar, dari Lancashire ke seluruh dunia.
Itulah kenapa setengah abad yang kotor, tercekik asap, dan sangat tidak setara ini lebih berbobot daripada angkatan laut dan Parlemen yang biasanya dipuji-puji dari Britania. Jujur, untuk Britania, sangat sulit memilih satu "saat keemasan" karena, sebagai sebuah negara, mereka punya beberapa pencapaian yang bisa dibanggakan. Kekuatan laut dan pemerintahan perwakilan memang pencapaian, tapi bangsa lain juga punya itu. Lepas dari hidup subsisten tidak diupayakan oleh siapa pun, karena tak seorang pun membayangkan itu bisa dicapai. Dunia modern, dengan usia harapan hidup yang naik dan anggapannya bahwa anak-anak seharusnya hidup lebih baik daripada orang tua mereka, bermula di pabrik-pabrik itu. Saat paling membanggakan bagi Britania adalah momen ketika sebuah masyarakat berhenti sekadar bertahan hidup dan mulai, untuk pertama kalinya, berlipat ganda.