क़रीब-क़रीब पूरे मानव इतिहास में जीवन-स्तर हिला ही नहीं। रोमन Gaul का किसान, मध्यकालीन इंग्लैंड का किसान, और शुरुआती Stuart राज का किसान—सब लगभग एक जैसे भौतिक स्तर पर जीते थे, क्योंकि कोई समाज जो भी फ़ालतू पैदा करता, उसे उन मुँहों में खपा देता जिन्हें वह फिर खिलाता था। अच्छी फ़सलें ज़्यादा बच्चे ख़रीदती थीं, बेहतर ज़िंदगियाँ नहीं, और आबादी फिर भुखमरी के किनारे तक चढ़ आती। अर्थशास्त्री इसे Malthusian trap कहते हैं, और यह बिना किसी अपवाद के क़ायम रहा। फिर, क़रीब 1760 से 1840 के बीच इंग्लैंड के एक सीलन भरे कोने में, यह टूट गया। पहली बार, प्रति व्यक्ति उत्पादन में एक टिकाऊ बढ़त शुरू हुई जो तब से रुकी नहीं। यही ब्रिटेन की गौरव की घड़ी है, और यह सबसे असरदार काम है जो किसी भी देश ने कभी किया है।
इसे और भी हैरान करने वाली बात यह समझने से होती है कि वह छत कितनी पूरी तरह जमी हुई थी। अपने चरम पर Rome भव्य था, और एक रोमन सीनेटर के पास किसी मध्यकालीन राजा से ज़्यादा ऐशो-आराम थे। पर Rome ने फ़र्श कभी ऊँचा नहीं किया; आम रोमन दो हज़ार साल पहले के आम सुमेरियन से बेहतर नहीं खाता था। ब्रिटेन से पहले के साम्राज्य विजय से, ज़मीन-लोग-लगान जोड़कर बढ़ते थे। वे दौलत का पुनर्वितरण करते थे, प्रति व्यक्ति ज़्यादा नई दौलत बनाते नहीं। James Watt ने 1769 में जो बेहतर steam engine पेटेंट की, spinning jenny और water frame, Manchester की cotton mills जो भरपूर coal और iron खींच रही थीं—इन्होंने वह किया जो किसी विजय ने नहीं किया: इन्होंने इंसानी श्रम की एक इकाई से पहले से कहीं ज़्यादा उत्पादन कराया, और साल-दर-साल और ज़्यादा कराते रहे। ब्रिटेन ने बड़ा हिस्सा नहीं लिया। उसने बड़ी रोटी पकाई, और फिर पकाते रहना सीख लिया। इसने इतिहास का रुख़ मोड़ दिया—जिस capitalism को इसने ताक़त दी, उसने दौलत बटोरने के लिए विजय के युद्धों को बेकार बना दिया (हालाँकि यह समझने में क़रीब 200 साल और लगते)।
एक संभावित आपत्ति यह है कि यह सब ब्रिटिश प्रतिभा नहीं, ब्रिटिश क़िस्मत थी। coal जहाँ था वहीं था। साम्राज्य ने cotton और बाज़ार दिए। समय अनुकूल था। इसमें बहुत कुछ जायज़ है। पूछने लायक़ सवाल यह नहीं कि फ़्रांस या चीन के बजाय ब्रिटेन क्यों—यह तो coal की परतों और संयोग को लेकर झगड़ा है। सवाल यह है कि जब Rome के पास ब्रिटिश द्वीप थे, तब वहाँ क्यों नहीं? वजहें जो भी हों, यह ब्रिटेन ही था जिसने Industrial revolution शुरू की और उसे चलाए रखा। ब्रिटेन ने जो साबित किया वह यह था कि वह क़ानून तोड़ा जा सकता है—किसी समाज से, कुछ ख़ास हालात में, कम-से-कम एक बार। उस प्रदर्शन के बाद बाक़ी सब ब्योरा है। आग को बस एक जगह जलाना काफ़ी है ताकि वह फैल जाए, और वह फैली, Lancashire से पूरी दुनिया तक।
इसीलिए यह गंदा, धुएँ से घुटा, बेहद ग़ैरबराबर आधा-सदी का दौर उस navy और उस Parliament से बड़ा है जिनके लिए ब्रिटेन की आम तौर पर तारीफ़ होती है। सच कहूँ तो ब्रिटेन के लिए कोई एक "गौरव की घड़ी" चुनना बहुत मुश्किल है क्योंकि एक देश के तौर पर उसके पास गर्व करने को कई उपलब्धियाँ हैं। समुद्री ताक़त और प्रतिनिधि-शासन उपलब्धियाँ थीं, पर दूसरे देशों के पास भी ये रही थीं। गुज़ारे की हद से बाहर निकलना किसी ने नहीं चाहा था, क्योंकि किसी ने कल्पना ही नहीं की थी कि वहाँ तक पहुँचा जा सकता है। आधुनिक दुनिया, अपनी बढ़ती उम्र और इस मान्यता के साथ कि बच्चों को अपने माँ-बाप से बेहतर जीना चाहिए, उन्हीं mills में शुरू होती है। ब्रिटेन की सबसे गर्व की घड़ी वह क्षण थी जब एक समाज ने बस जीते रहना बंद किया और पहली बार चक्रवृद्धि होने लगा।