Quando uma companhia aérea te entrega um crédito de viagem em vez de devolver o seu dinheiro, ela não te fez um favor. Ela converteu um reembolso que devia em dinheiro num cupom que ela controla. O dinheiro continua no balanço da companhia. Você carrega o risco de nunca recuperá-lo, seja porque ele expira, porque você o perde, porque é difícil de usar e você desiste... Esses dois fatos são deliberados, e a linguagem embrulhada em volta deles, "flexibilidade", "crédito para viagens futuras", existe para evitar que você perceba para que lado o negócio corre.
Comece pela parte óbvia, a parte que a companhia vai admitir de bom grado. Um crédito é um empréstimo sem juros que você faz a uma empresa que, de outra forma, teria que pegar esse dinheiro emprestado em algum lugar onde isso custa caro. Você comprou uma passagem, a viagem não aconteceu e, em vez de devolver o dinheiro, a companhia fica com ele e te promete um assento mais tarde. Enquanto isso fica parado lá, esse saldo é dela para usar. Multiplique um cupom esquecido por algumas temporadas de cancelamentos e você tem uma pilha de verdade de dinheiro que a companhia segura de graça, por tempo indeterminado, sem obrigação nenhuma de te pagar um centavo pelo privilégio de segurá-lo.
Esse float é a metade chata.
A metade interessante é o breakage. Breakage é o termo do setor, pego emprestado direto do negócio dos vale-presentes, para a parcela do valor emitido que nunca é resgatada. Não é um acidente que o time financeiro tolera. É uma linha que eles projetam. Os vale-presentes ensinaram a todo varejista dos Estados Unidos que uma fração conhecida dos saldos emitidos vai expirar sem uso, e que você pode lançar essa fração como receita assim que tiver certeza de que o cliente não vai voltar para reclamá-la. Um crédito de companhia aérea é o mesmo instrumento com termos piores e um pavio mais curto. A empresa que o emite não está torcendo para você resgatar. Ela já modelou a parcela de vocês que não vai resgatar.
Quando você enxerga isso, o atrito deixa de parecer incompetência e começa a parecer o produto. Repare na assimetria:
Comprar uma passagem leva noventa segundos e a interface é feita por gente cujo bônus depende de você concluir.
Gastar um crédito significa:
fazer login
encontrar o crédito
descobrir que ele não pode ser combinado com outro crédito
descobrir que ele não pode ser transferido
descobrir que ele está preso à classe tarifária ou à rota ou ao passageiro original
descobrir que o relógio de expiração muitas vezes começa a contar a partir da data da reserva original, e não da data em que te obrigaram a aceitar o cupom. A Delta nem deixa você guardar os seus próprios créditos na SUA conta. Você precisa manter um arquivo de anotações para controlá-los.
Cada uma dessas regras tem uma explicação respeitável oferecida uma de cada vez. Juntas, elas descrevem um sistema fácil de colocar dinheiro e difícil de tirar dinheiro, que é exatamente o formato que você projetaria se quisesse que uma parcela confiável dele ficasse sem ser reclamada.
Quando mil pequenos atritos têm, cada um, uma explicação local inocente, e cada um deles por acaso torna a perda mais provável e o resgate menos provável, as explicações inocentes deixaram de dar conta do recado. Um controle antifraude que por acaso também tornasse os créditos mais fáceis de gastar existiria em algum lugar. Uma regra tarifária que empurrasse na direção do resgate apareceria pelo menos uma vez. As restrições se acumulam de um lado só do balanço porque o resultado desse lado tem um valor em dinheiro que a empresa contabiliza. Você não precisa de uma conspiração. Você precisa de um incentivo, e o incentivo é que o seu esquecimento é a receita deles.
Como seria uma versão honestamente amigável ao cliente não é nenhum mistério, e essa é a parte que deveria te incomodar:
Aplicar o crédito automaticamente no fechamento da compra.
Contar a expiração a partir de quando o crédito foi emitido, e não de uma reserva que já caiu por terra.
Deixar as pessoas juntarem créditos e passarem para o cônjuge.
Deixar o saldo visível do jeito que um saldo de conta é visível, em vez de enterrado num lugar onde você tem que caçar.
Cada uma dessas coisas é tecnicamente trivial. Algumas companhias fazem uma ou duas quando um regulador ou um ciclo de notícias ruim o bastante aperta. Elas não fazem tudo, e não fazem por iniciativa própria, porque o desenho atual tem um número atrelado a ele e um desenho melhor encolheria esse número. Uma empresa não se oferece para devolver dinheiro com o qual já aprendeu a contar.
Então, quando o e-mail de confirmação chamar o seu crédito de flexível, leia isso pelo que é. É um reembolso que a companhia se convenceu a não pagar em dinheiro, estacionado sob termos que ela escreveu, com um relógio que ela acertou, apostando na certeza estatística de que uma parcela conhecida de vocês vai deixá-lo expirar.