L'une des choses les plus lourdes de conséquences que l'Amérique ait jamais faites a été de remplacer les retraites par des 401(k), puis de canaliser des millions de gens ordinaires vers la bourse à travers les fonds indiciels et les comptes de retraite.
Non pas parce que cela a transformé la plupart des Américains en propriétaires de capital, de quelque manière que ce soit. La détention d'actions reste massivement concentrée chez les 0,1 % les plus riches. Mais cela a donné à assez de gens une exposition partielle pour que le public se mette à s'identifier émotionnellement aux intérêts de la classe propriétaire d'actifs. Cela a retourné l'intérêt de la classe moyenne contre elle-même.
Désormais, une bourse en hausse est traitée comme la preuve de la santé nationale, même quand de larges pans du pays deviennent moins abordables, moins stables et plus difficiles à habiter pour bâtir un avenir. Les coûts du logement explosent, les jeunes travailleurs reportent la fondation d'une famille, l'endettement grimpe, les salaires sont à la traîne de l'inflation des actifs, mais tant que les comptes de retraite montent, le système paraît encore fonctionnel à une grande partie du public. De moins en moins de sécurité de l'emploi, c'est excellent pour la bourse, pour que les entreprises licencient à volonté, mais très mauvais pour le public. Sauf que, quand toute votre épargne est en bourse, d'un coup vous vous en souciez moins..
Voilà la véritable économie en K. Les gens dont les actifs prennent de la valeur montent, tandis que ceux qui dépendent surtout d'un salaire décrochent. Et parce que tant d'Américains ont désormais au moins une certaine exposition de leur retraite aux actions, ils finissent par défendre politiquement les mêmes dynamiques de marché qui profitent massivement aux milliardaires, aux grands investisseurs et aux gros détenteurs d'actifs.
L'argent bon marché gonfle les actions ? Bon pour votre 401(k). Les licenciements améliorent les marges ? Bon pour le marché. La pénurie de logements fait grimper la valeur immobilière ? Les propriétaires en place en profitent. Les monopoles technologiques se consolident encore ? L'indice grimpe. Le public s'est retrouvé lié, financièrement et psychologiquement, à l'inflation des actifs elle-même.
Et quand cela se produit, la bourse cesse d'être un indicateur parmi d'autres pour devenir le centre émotionnel de la vie économique américaine. Les décideurs réagissent plus vite à une baisse des marchés qu'à une dégradation sociale de long terme, parce que la sécurité des retraites, la confiance politique et la richesse des élites sont désormais fusionnées au sein du même système.
Le résultat, c'est un pays où le marché peut s'envoler pendant que la vie normale devient plus chère et plus fragile en dessous. On a dit aux Américains qu'une large participation au marché démocratiserait la prospérité. Ce qu'elle a surtout fait, c'est amener des millions de gens à se sentir responsables de défendre un système où les plus gros gains se concentrent toujours au sommet.