जब कोई एयरलाइन आपका पैसा वापस करने के बजाय आपको travel credit थमा देती है, तो उसने आप पर कोई एहसान नहीं किया है। उसने एक ऐसे refund को, जो उसे नक़द में देना था, अपने काबू वाले एक coupon में बदल दिया है। पैसा एयरलाइन की बैलेंस शीट पर ही रहता है। जोखिम आप उठाते हैं कि शायद वह आपको कभी वापस न मिले, चाहे इसलिए कि वह expire हो जाए, इसलिए कि आप उसे खो दें, या इसलिए कि उसे भुनाना मुश्किल हो और आप हार मान लें... ये दोनों बातें जानबूझकर रखी गई हैं, और इनके इर्द-गिर्द लपेटी गई भाषा, "flexibility", "future travel के लिए credit", इसीलिए मौजूद है ताकि आपको पता ही न चले कि सौदा किसके पक्ष में चल रहा है।
शुरुआत साफ़ दिखने वाले हिस्से से करें, उस हिस्से से जिसे एयरलाइन ख़ुशी-ख़ुशी मान लेगी। एक credit आपकी तरफ़ से उस कंपनी को दिया गया ब्याज़-रहित कर्ज़ है, जिसे वरना वह पैसा कहीं और से उधार लेना पड़ता, जहां उसकी क़ीमत चुकानी पड़ती। आपने एक टिकट ख़रीदा, सफ़र हुआ नहीं, और नक़द लौटाने के बजाय एयरलाइन उसे रख लेती है और बाद में आपको एक सीट का वादा कर देती है। जब तक वह वहीं पड़ा रहता है, वह रक़म इस्तेमाल करने के लिए उन्हीं की है। एक भूले हुए coupon को कुछ मौसमों की रद्दीकरणों से गुणा कर दीजिए, तो आपको पैसों का एक असली ढेर मिलता है, जिसे एयरलाइन मुफ़्त में, बिना किसी तय अवधि के थामे रखती है, और उसे थामे रखने के लिए आपको एक पैसा भी देने की कोई बाध्यता उस पर नहीं होती।
वह float तो उबाऊ वाला आधा हिस्सा है।
दिलचस्प वाला आधा हिस्सा है breakage। breakage एक industry शब्द है, जो सीधे gift-card के कारोबार से उधार लिया गया है, और इसका मतलब है जारी की गई रक़म का वह हिस्सा जो कभी भुनाया ही नहीं जाता। यह कोई हादसा नहीं है जिसे finance की टीम बस झेल लेती है। यह तो एक ऐसी रक़म है जिसका वे पहले से अनुमान लगाकर चलते हैं। gift card ने अमेरिका के हर retailer को सिखा दिया कि जारी की गई रक़मों का एक तय हिस्सा बिना इस्तेमाल हुए expire हो जाएगा, और जैसे ही आपको भरोसा हो जाए कि ग्राहक उसके लिए वापस नहीं आ रहा, आप उस हिस्से को revenue में दर्ज कर सकते हैं। एयरलाइन credit वही चीज़ है, बस बदतर शर्तों और छोटी मियाद के साथ। जो कंपनी इसे जारी करती है, वह यह उम्मीद नहीं कर रही कि आप इसे भुनाएं। वह तो आप जैसों के उस हिस्से का पहले ही हिसाब लगा चुकी है जो इसे नहीं भुनाएगा।
जैसे ही यह आपको दिख जाता है, यह रुकावट नाकाबिलियत जैसी लगनी बंद हो जाती है और product जैसी लगने लगती है। इस असमानता पर ग़ौर करें:
टिकट booking में नब्बे सेकंड लगते हैं और interface उन लोगों ने बनाया है जिनका bonus इस बात पर टिका है कि आप यह काम पूरा करें।
credit खर्च करने का मतलब है:
log in करना
credit ढूंढना
यह पता चलना कि इसे किसी दूसरे credit के साथ नहीं जोड़ा जा सकता
यह जानना कि इसे किसी और को transfer नहीं किया जा सकता
यह जानना कि यह fare class या route या मूल passenger के साथ बंधा हुआ है
यह पता चलना कि expiry की घड़ी अक्सर मूल booking की तारीख़ से चलती है, न कि उस तारीख़ से जब उन्होंने आपको coupon लेने पर मजबूर किया। Delta तो आपको आपके अपने account में अपने credit रखने तक नहीं देती। इनका हिसाब रखने के लिए आपको एक notes file रखनी पड़ती है।
इन नियमों में से हर एक का एक भला-सा स्पष्टीकरण एक-एक करके पेश किया जाता है। सबको मिलाकर देखें तो ये एक ऐसे सिस्टम की तस्वीर खींचते हैं जिसमें पैसा डालना आसान है और निकालना मुश्किल, और यह ठीक वैसा ही ढांचा है जैसा आप तब बनाते अगर आप चाहते कि इसका एक तय हिस्सा बिना भुनाए ही रह जाए।
जब हज़ार छोटी-छोटी रुकावटों में से हर एक का अपना एक मासूम-सा स्थानीय स्पष्टीकरण हो और उनमें से हर एक का नतीजा यह हो कि पैसा ज़ब्त होने की संभावना बढ़े और भुनाए जाने की घटे, तो वे मासूम स्पष्टीकरण काम करना बंद कर देते हैं। कोई fraud control जो साथ-साथ credit खर्च करना आसान भी बना देता, वह कहीं तो होता। कोई fare नियम जो भुनाने की तरफ़ हल्का धकेलता, वह एक बार तो दिखता। ये पाबंदियां खाते के एक ही तरफ़ इसलिए जमा होती हैं क्योंकि उस तरफ़ के नतीजे की एक डॉलर-क़ीमत है जिसे कंपनी अपने खाते में दर्ज करती है। आपको किसी साज़िश की ज़रूरत नहीं है। आपको एक इंसेंटिव की ज़रूरत है, और इंसेंटिव यह है कि आपका भूल जाना उनकी आमदनी है।
एक सचमुच ग्राहक-हितैषी रूप कैसा दिखता है, यह कोई राज़ नहीं है, और यही वह बात है जो आपको खटकनी चाहिए:
checkout पर credit अपने-आप लागू कर दें।
expiry की तारीख़ वहां से गिनें जब credit जारी हुआ, न कि उस booking से जो पहले ही टूट चुकी है।
लोगों को अपने credit जोड़ने और जीवनसाथी को देने की छूट दें।
balance को वैसे ही सामने दिखाएं जैसे account का balance दिखता है, न कि कहीं ऐसी जगह दबा दें जहां आपको ढूंढना पड़े।
तकनीकी तौर पर इनमें से हर एक मामूली काम है। कुछ एयरलाइनें इनमें से एक-दो तब कर देती हैं जब कोई regulator या कोई काफ़ी बुरा news cycle उन पर दबाव डालता है। वे सब कुछ नहीं करतीं, और बिना किसी के कहे तो बिल्कुल नहीं करतीं, क्योंकि मौजूदा design के साथ एक रक़म जुड़ी है और एक बेहतर design उसे घटा देगा। कोई कंपनी वह पैसा अपनी मर्ज़ी से वापस नहीं करती जिस पर वह पहले से भरोसा करना सीख चुकी है।
तो जब confirmation email आपके credit को flexible कहे, तो उसे वैसे ही पढ़िए जैसा वह असल में है। यह एक ऐसा refund है जिसे एयरलाइन ने ख़ुद को नक़द में न देने के लिए मना लिया, जिसे उसने अपनी लिखी शर्तों पर रोक रखा, अपनी तय की हुई घड़ी के साथ, इस आंकड़ों वाली तय बात के भरोसे कि आप में से एक जाना-पहचाना हिस्सा इसे यूं ही expire हो जाने देगा।