Tex é um cowboy conhecido, teve que enfrentar um feiticeiro, todos o chamam de Mefisto, esse estava raptando moças da cidade de keston, durante suas investigações, caiu numa emboscada onde foi aprisionado por capangas do feiticeiro, eram Sylvester Willis e seu meio irmão Bruce Sly que o amarram e o prenderam numa cabana no meio do nada.
O vento uivava seco pelas frestas de madeira carcomida da velha cabana, isolada no coração do deserto. Lá fora, o sol escaldante cedia lugar à penumbra da noite; lá dentro, o ar era denso, impregnado com o cheiro de mofo e a ameaça iminente da morte.
Tex Willer cuspiu o sangue no chão de terra batida, sentindo a cabeça latejar. As cordas grossas cortavam seus pulsos e tornozelos, prendendo-o firmemente a uma cadeira de carvalho no centro do cativeiro. Seus dois fiéis Colts haviam sido confiscados, deixando o ranger temporariamente desarmado, mas jamais vencido.
A pouca distância, iluminados apenas pela chama vacilante de um lampião de querosene, estavam os responsáveis pela emboscada. Sylvester Willis, com seu sorriso torto e olhar ganancioso, limpava as unhas com uma faca de caça, enquanto seu meio-irmão, Bruce Sly, um sujeito brutal e corpulento, vigiava a porta com uma espingarda atravessada nos braços.
— O grande ranger Tex Willer, amarrado como um garrote prestes a ir para o matadouro — zombou Sylvester, soltando uma gargalhada rouca. — Você meteu o nariz onde não devia lá em Keston, Willer.
Tex ergueu o queixo, encarando a dupla com a frieza habitual dos grandes homens do Oeste. Seus olhos faiscavam de determinação.
— Vocês dois são apenas dois cães de fila servindo a um mestre podre — respondeu Tex, com a voz firme e calma. — Aonde estão as moças raptadas de Keston? Mefisto não vai conseguir se esconder por muito tempo atrás de truques de fumaça e de capangas insignificantes como vocês.
Ao ouvir o nome do feiticeiro, a expressão de Bruce Sly se alterou. O medo do ilusório mestre das artes sombrias era visível até mesmo naqueles criminosos calejados.
— Cale a boca, Willer! — rosnou Bruce, dando um passo à frente e empunhando a espingarda com mais firmeza. — O mestre Mefisto tem grandes planos para você. Quando ele chegar aqui esta noite, você vai desejar que a gente tivesse acabado com a sua raça na pista de poeira.
Tex não piscou. Enquanto mantinha os dois bandidos distraídos com o olhar e a conversa provocativa, suas mãos começavam a trabalhar em silêncio atrás das costas, forçando os nós da corda e procurando por qualquer aresta ou fiapo que pudesse ceder. A caçada pelas jovens de Keston e o confronto com a mente maligna de Mefisto estavam longe de terminar.
A porta da cabana rangeu fortemente, e uma névoa arroxeada precedeu a entrada de Mefisto. O ilusionista trajava sua capa negra e trazia no olhar uma arrogância maligna, pronto para saborear a vitória sobre seu maior inimigo.
— Ah, Willer... Que visão reconfortante ver o grande ranger finalmente de joelhos — zombou Mefisto, erguendo o cetro com um sorriso sarcástico. — Seu fim chegou, e Keston será apenas o começo do meu império de sombras!
Porém, antes que o feiticeiro pudesse concluir sua gargalhada, o brilho de um aço frio reluziu atrás das costas de Tex. Mefisto estancou ao sentir a ponta afiada de uma lâmina pressionar suavemente sua espinha. Uma voz firme e misteriosa sussurrou bem rente ao seu ouvido:
— Fique quieto... Um só movimento e o espetáculo acaba aqui. Vou cortar a corda que prende Tex.
Em um estalo rápido, o aço afiado rasgou as amarras de Tex Willer. Sentindo os pulsos livres, o ranger não perdeu um único segundo: pulou com agilidade para o lado, rolando pelo chão de terra e recuperando seus dois fiéis Colts que repousavam sobre a mesa de madeira.
Antes que Bruce Sly pudesse erguer sua espingarda contra Tex, a janela lateral da cabana se despedaçou em estilhaços, pois Tex atingiu Bruce com um forte chute o jogando para fora. Surgindo das sombras da noite como um fantasma de capa preta e máscara estava o homem que soltara Tex, era o Zorro que avançou com um salto preciso. Com um movimento elegante e veloz de sua espada, o justiceiro mascarado cortou o ar, desarmando Sylvester num piscar de olhos e enviando a arma do capanga para longe.
Sylvester Willis tentou puxar o revólver que tinha escondido na perna, mas a madeira da porta principal foi chutada com força. Com um estrondo avassalador, a entrada foi arrombada.
Surgindo entre a poeira e o luar, empunhando seu revólver de prata com a precisão lendária, revelou-se o Cavaleiro Solitário, o ranger mascarado do Oeste.
— A festa acabou, Mefisto — declarou o ranger mascarado, com o olhar gélido por trás da máscara.
Lado a lado, Tex Willer, Zorro e o Cavaleiro Solitário formavam uma aliança imbatível contra as forças do mal. Mefisto, vendo seus capangas rendidos e acuado pela presença dos três maiores heróis da fronteira, recuou um passo, sabendo que suas ilusões de nada serviriam contra a verdadeira justiça.
Mefisto meteu a mão no manto e lançou um pequeno frasco contra o chão de madeira. Uma explosão fulgurante acompanhada por uma fumaça roxa e densa tomou conta da cabana, cegando os heróis por alguns instantes. Quando a névoa se dissipou com o vento, o ilusionista havia desaparecido sem deixar rastros.
— Maldito truque de fumaça! — rosnou Tex, guardando os Colts e tossindo levemente. — Ele escapou, mas o nosso objetivo primário continua aqui: encontrar as moças de Keston.
Zorro guardou a espada no bainha com extrema elegância e vasculhou rapidamente os cantos da cabana, enquanto o Cavaleiro Solitário cobria a saída para garantir que nenhum outro capanga se aproximasse. Procuraram em cada cômodo, sob os alçapões e nas imediações, mas o cativeiro estava completamente vazio.
Sem mais tempo a perder, Tex caminhou a passos firmes em direção a Sylvester e Bruce, que tremiam acuados num canto sob o olhar vigilante do ranger mascarado. Tex segurou Sylvester pelo colarinho, erguendo-o do chão com o olhar fulminante.
— Escute aqui, seu cascavel — intimou Tex, com a voz gélida. — Mefisto abandonou vocês para a cova. Se não quiserem mofar numa cela para o resto da vida, é bom começarem a falar. Onde estão as mulheres de Keston?
Sylvester engoliu em seco, olhando aterrorizado para as máscaras de Zorro e do Cavaleiro Solitário, e finalmente cedeu:
— Nas cavernas! — confessou ele, arfando de medo. — A região atrás da cabana é cortada por dezenas de cavernas e túneis subterrâneos antigos. Mefisto montou o esconderijo dele lá no fundo, atrás do desfiladeiro. É onde as moças estão guardadas sob a vigilância dos homens dele!
Tex soltou o bandido, que caiu sentado na poeira, e olhou para seus dois aliados.
— Pelo visto, a nossa caçada apenas começou. Esse labirinto de pedras é o terreno perfeito para os truques do Mefisto, mas não vamos deixar nenhuma jovem para trás.
Tex e o Cavaleiro Solitário amarraram Sylvester e Bruce, deixando-os sob a vigilância das autoridades locais de Keston, e partiram imediatamente para a entrada do labirinto rochoso. Sob a luz de tochas vacilantes, o trio adentrou a escuridão úmida da primeira caverna.
O eco de passos apressados e vozes grossas revelou que Mefisto não estava sozinho nas profundezas. Protegendo a entrada da câmara principal estavam os dois homens de confiança restantes do ilusionista: Brad Nicholson, um atirador frio e desalmado, e Jack Pit, um sujeito brutal conhecido por sua força desmedida.
— Rendam-se agora ou o desfiladeiro será o túmulo de vocês! — rugiu Jack Pit, empunhando uma pesada clava de ferro e abrindo caminho com passos pesados. Ao seu lado, Brad Nicholson já sacava seus revólveres de cano longo, abrindo fogo contra o grupo.
A batalha irrompeu nas sombras da rocha:
O Ataque de Nicholson: Brad disparou uma sequência rápida de tiros, mas o Cavaleiro Solitário rolou habilidosamente entre as estalagmites, devolvendo o fogo com precisão milimétrica e desarmando o pistoleiro com um tiro certeiro nas mãos.
O Confronto com Jack Pit: O gigante Jack arremessou-se contra Zorro, mas o justiceiro mascarado usou sua agilidade superior para se esquivar do golpe esmagador, usando a lâmina de sua espada para rasgar o cinto do brutamontes e desequilibrá-lo até que Tex o nocauteasse com um potente soco de direita.
Com Nicholson e Pit fora de combate, o trio avançou para o coração da caverna. Ao dobrarem o último corredor de pedra, o ar tornou-se denso e gelado.
Uma névoa mágica espalhou-se pelo chão e dezenas de espelhos e sombras projetaram-se nas paredes. As vozes das moças de Keston pareciam vir de todas as direções ao mesmo tempo, ecoando num sussurro perturbador: "Socorro, Tex... Ele está nos levando..."
Mefisto surgia e desaparecia em dezenas de reflexos pelas paredes de cristal da caverna, gargalhando freneticamente ao tentar confundir a mente dos heróis. No fundo do salão, contudo, Tex conseguiu enxergar através do nevoeiro as jovens prisioneiras, amarradas perto de uma fissura na rocha que levava à saída secreta da montanha.
— Seus truques de feira não funcionam contra quem enxerga a verdade, Mefisto! — bradou Tex, elevando seus Colts e mirando não nos fantasmas da névoa, mas na estrutura da saída.
Sem hesitar, Tex mirou diretamente no cetro de cristal que Mefisto empunhava no centro das ilusões. Um disparo certeiro de seu Colt estilhaçou a pedra mística em mil pedaços. Com o artefato destruído, as sombras se dissiparam e os espelhos pelas paredes de rocha ralaram em pedaços, revelando o verdadeiro Mefisto acovardado, sem seus truques ilusionistas.
Enquanto Tex avançava e desarmava o feiticeiro com um soco fulminante que o deixou inconsciente, Zorro e o Cavaleiro Solitário agiram rapidamente na fenda da caverna. Com cortes precisos de sua espada, Zorro libertou as cordas que prendiam as jovens de Keston, enquanto o Cavaleiro Solitário mantinha a retaguarda segura e garantia que nenhum outro perigo as ameaçasse.
Com as moças a salvo e Mefisto devidamente algemado, o grupo iniciou o retorno ao vilarejo. Contudo, ao cruzarem os limites da cidade na alvorada, Zorro e o Cavaleiro Solitário ajustaram as rédeas de seus cavalos na entrada da trilha do deserto.
— O nosso dever aqui está cumprido, Tex — disse o Cavaleiro Solitário, inclinando levemente o chapéu. — A justiça de Keston agora está em suas mãos.
— Foi um honra lutar ao seu lado, ranger — acrescentou Zorro, com um sorriso enigmático por trás da máscara negra, antes de incitar seu corcel e desaparecer no horizonte ao lado do parceiro.
Quando Tex entrou na rua principal de Keston conduzindo as jovens resgatadas e o prisioneiro, a população irrompeu em comemoração. No meio da multidão, Kit Willer correu ao encontro do pai, acompanhado por Kit Carson e Jack Tigre, que haviam acabado de chegar à cidade para prestar apoio.
— Pai! As jovens estão salvas! — exclamou Kit Willer, abraçando o velho ranger com alívio, antes de olhar ao redor curioso. — Mas ouvi os boatos no saloon... Dizem que dois mascarados lendários ajudaram no resgate dentro das cavernas! Onde eles estão?
Tex deu um breve sorriso de canto, ajeitando o chapéu e apontando com o queixo para as colinas distantes, onde apenas duas silhuetas cavalgavam contra o sol nascente.
Carson tirou o chapéu, coçando a cabeça com ar de desapontamento:
— Poxa vida, Tex! Você quer dizer que tivemos Zorro e o Cavaleiro Solitário bem aqui e nós perdemos a chance de tomar um uísque com eles? Que azar o nosso!
— Não se chateiem, velhos amigos — disse Tex, dando um tapinha nas costas do filho e olhando para o horizonte. — Homens como eles pertencem à estrada e à sombra da noite. O importante é que a justiça foi feita, e Keston finalmente pode dormir em paz.
Fim