Una de las cosas más trascendentales que hizo Estados Unidos fue sustituir las pensiones por los planes 401(k) y luego canalizar a millones de personas corrientes hacia la bolsa a través de fondos indexados y cuentas de jubilación.
No porque convirtiera a la mayoría de los estadounidenses en dueños de capital en ningún sentido. La propiedad de acciones sigue estando abrumadoramente concentrada en el 0,1% más rico. Pero dio a suficiente gente una exposición parcial como para que el público empezara a identificarse emocionalmente con los intereses de la clase propietaria de activos. Eso volvió el interés de la clase media en su propia contra.
Ahora una bolsa al alza se trata como prueba de salud nacional incluso cuando grandes partes del país se vuelven menos asequibles, menos estables y más difíciles para construir un futuro. Los costes de la vivienda se disparan, los trabajadores jóvenes retrasan formar familia, la deuda sube, los salarios se quedan atrás respecto a la inflación de los activos, pero mientras las cuentas de jubilación trepen, el sistema le sigue pareciendo funcional a una parte enorme del público. Cada vez menos seguridad laboral es genial para la bolsa, para que las empresas despidan a su antojo, pero muy malo para el público. Pero cuando todos tus ahorros están en la bolsa, de pronto te importa bastante menos..
Esa es la verdadera economía en forma de K. La gente con activos que se revalorizan asciende, mientras la que depende sobre todo de salarios se queda atrás. Y como ahora tantos estadounidenses tienen al menos algo de exposición a la renta variable de cara a la jubilación, acaban defendiendo políticamente las mismas dinámicas de mercado que benefician de forma abrumadora a los multimillonarios, a los grandes inversores y a los grandes tenedores de activos.
¿El dinero barato infla las acciones? Bueno para tu 401(k). ¿Los despidos mejoran los márgenes? Bueno para el mercado. ¿La escasez de vivienda dispara el valor de las propiedades? Los que ya son propietarios salen ganando. ¿Los monopolios tecnológicos se consolidan aún más? El índice sube. El público quedó atado, financiera y psicológicamente, a la propia inflación de los activos.
Y cuando esto ocurre, la bolsa deja de ser un indicador más entre muchos y se convirtió en el centro emocional de la vida económica estadounidense. Los responsables políticos reaccionan más rápido a las caídas del mercado que al deterioro social a largo plazo, porque la seguridad de la jubilación, la confianza política y la riqueza de la élite están ahora fundidas dentro del mismo sistema.
El resultado es un país donde el mercado puede estar en auge mientras la vida normal, por debajo, se vuelve más cara y más frágil. A los estadounidenses les dijeron que la participación masiva en el mercado democratizaría la prosperidad. Lo que hizo sobre todo fue conseguir que millones de personas se sintieran responsables de defender un sistema en el que las mayores ganancias siguen concentrándose en la cúspide.