May ugali sa modernong pag-iisip na itinuturing ang nakaraan bilang isang uri ng kalahating-gising na kalagayan, na para bang ginising tayo ng Age of Enlightenment. Iniisip ng mga tao ang mga sinaunang lipunan bilang puno ng pamahiin, na para bang mas walang-disiplina mismo ang paniniwala bago dumating ang modernong agham para iligtas ito. Nakaaaliw na kuwento ito dahil pinaparamdam nitong isang intelektuwal na tuktok ang kasalukuyan sa halip na isa lamang ibang ayos ng mga limitasyon at palagay.
Pero hindi ito makatuwirang isipin kapag isinaalang-alang kung ano talaga ang itinayo ng mga lipunang iyon.
Hindi pinanatili ng Roma ang mga kalsada sa buong imperyo na umaabot mula Britain hanggang Syria sa pamamagitan ng hula o mistikong gawi. Ginawa nila ito sa pamamagitan ng surveying, material science, at administratibong disiplinang kahanga-hanga pa rin hanggang ngayon. Ang mga aqueduct lang ay nangangailangan ng antas ng pag-unawa sa hydraulics na hindi maibababa sa “hindi nila alam ang mas mabuti.” Alam nilang eksakto kung ano ang kailangan nilang malaman para igalaw ang tubig sa lupain nang may pinakakaunting pagkawala, at inulit nila ito sa malaking sukat.
Madalas ituring ang Medieval Europe bilang panahon ng malabong kawalang-katwiran, pero bumabagsak ang karikatura na iyon sa sandaling tingnan mo ang mga institusyong nalikha nito. Doon lumitaw ang mga unibersidad. Nagtalo ang mga scholastic thinker nang may teknikal na katumpakan tungkol sa lohika at sanhi na pamilyar sa sinumang sinanay sa formal philosophy ngayon. Kahit hinubog ng teolohiya ang kanilang mga konklusyon, ang istruktura ng pangangatwiran ay hindi pabaya o primitibo. Madalas na mas siyentipiko ang kanilang teolohiya kaysa sa maraming anyo ng scientism ngayon.
Sa buong mundong Islamiko, pinanatili, itinama, at pinalawak ng mga iskolar ang Greek mathematics at gumawa sila ng mga bagong kasangkapan sa algebra at optics na kalaunan ay naging pundasyon ng European science. Hindi ito tala ng mga taong nabihag ng pamahiin. Tala ito ng mga taong maingat na nagtatrabaho sa loob ng mga limitasyon ng kanilang mga instrumento, wika, at minanang balangkas.
Ang madalas na tinatawag na pamahiin ay kadalasang isang bagay na mas tiyak: paghihinuha sa ilalim ng kawalang-katiyakan, o simbolikong pag-iisip na gumagawa ng trabahong hinati ng modernong kategorya sa sikolohiya, relihiyon, at sinaunang agham. Dahil sa paghahating iyon, mukhang walang-katuturan ang mga lumang pananaw sa mundo gayong madalas na disiplinado ang mga ito sa loob mismo, kahit hindi na natin sinasang-ayunan ang kanilang mga premisa.
Wala sa mga ito ang nangangailangang romantisahin ang nakaraan. Hindi mas naliwanagan ang mga tao noon sa anumang simpleng kahulugan. Iba lang ang mga hangganan nila. Mas mahirap i-modelo ang sakit, panahon, mana, at mekanikal na pagkasira. Kapag nakatago ang mga sanhi, ang interpretasyon ang pumupuno sa puwang. Hindi iyon katangahan. Pangangailangan iyon ng isip sa ilalim ng limitadong impormasyon. Ang ironiya ay hindi inalis ng modernidad ang pamahiin. Binago lang nito ang anyo at lokasyon nito.
Nananatili ang paniniwala sa Flat Earth sa kabila ng satellite imaging, global navigation, at madaling makuhang demonstrasyon. Mas marami tayong datos at patunay para ipakita ang eksaktong hugis ng mundo at may ilan pa rin na nagdedesisyong hindi ito totoo. May ilang anyo ng biblical literalism na itinuturing ang teksto na parang imune sa genre, kasaysayan, o pagsasalin, sa kabila ng daan-daang taon ng tradisyon ng interpretasyong tahasang nagbababala laban mismo sa ganoong pagpapasimple.
Ang nakaiilang sa buong kuwento ay may hilig tayong ipagpalagay na tumatakbo ang katalinuhan sa tuwid na linya, na para bang ang mas maraming panahon dagdag ang mas maraming teknolohiya ay awtomatikong gumagawa ng mas mahusay na pagpapasya. Pero hindi nakaimbak sa mga kasangkapan ang pagpapasya; isinasagawa ito ng mga tao, at laging bulnerable ang mga tao sa piling tiwala, sa ginhawa ng salaysay, at sa tukso na pantayin ang kumplikado tungo sa isang bagay na magamit sa damdamin. Hindi mukhang primitibo ang nakaraan dahil walang kakayahan ang mga nag-isip noon, kundi dahil binabasa natin ang kanilang pangangatwiran matapos hubarin ang konteksto na nagpakailangan nito. Napakadaling pagtawanan sila gamit ang bentahe ng daan-daang taon ng konteksto na itinayo mismo sa kanilang pag-iisip.