เกือบตลอดประวัติศาสตร์มนุษย์ มาตรฐานการครองชีพแทบไม่ขยับเลย ชาวนาในกอลสมัยโรมัน ชาวนาในอังกฤษยุคกลาง และชาวนาในยุคสจวตตอนต้น ล้วนอยู่กันในระดับความเป็นอยู่ที่พอๆกัน เพราะส่วนเกินที่สังคมผลิตได้มันถูกปากท้องที่เพิ่มขึ้นมากินจนหมด ปีที่เก็บเกี่ยวได้ดีแลกมาเป็นเด็กเกิดใหม่ ไม่ใช่ชีวิตที่ดีขึ้น แล้วประชากรก็ไต่กลับไปอยู่ริมเส้นความอดอยากอีกครั้ง นักเศรษฐศาสตร์เรียกมันว่ากับดักมัลธัส และมันเป็นจริงไม่มีข้อยกเว้น แล้ววันหนึ่ง ในมุมชื้นๆมุมหนึ่งของอังกฤษ ราวปี 1760 ถึง 1840 มันก็แตกออก เป็นครั้งแรกที่ผลผลิตต่อหัวเริ่มไต่ขึ้นอย่างต่อเนื่องและไม่เคยหยุดอีกเลยตั้งแต่นั้น นั่นคือชั่วโมงแห่งความรุ่งโรจน์ของอังกฤษ และมันคือสิ่งที่ส่งผลสะเทือนที่สุดเท่าที่ประเทศหนึ่งเคยทำมา
สิ่งที่ทำให้น่าทึ่งยิ่งกว่าคือพอนึกออกว่าเพดานมันตันแค่ไหน โรมในยุครุ่งเรืองนั้นยิ่งใหญ่ และวุฒิสมาชิกโรมันคนหนึ่งมีของฟุ่มเฟือยเหนือกว่ากษัตริย์ยุคกลางเสียอีก แต่โรมไม่เคยยกพื้นขึ้นเลย คนโรมันทั่วไปกินอยู่ไม่ได้ดีไปกว่าคนสุเมเรียนทั่วไปเมื่อสองพันปีก่อนหน้านั้นเลย จักรวรรดิก่อนหน้าอังกฤษโตด้วยการพิชิต ด้วยการผนวกดินแดน ผู้คน และเครื่องบรรณาการ พวกเขาโยกความมั่งคั่งไปมาโดยแทบไม่ได้สร้างของใหม่ต่อหัวขึ้นมาเลย เครื่องจักรไอน้ำที่ James Watt จดสิทธิบัตรในปี 1769 เครื่องปั่นด้าย spinning jenny กับ water frame โรงงานทอฝ้ายในแมนเชสเตอร์ที่ดูดถ่านหินกับเหล็กเข้าไปอย่างมหาศาล ทำในสิ่งที่ไม่มีการพิชิตครั้งไหนเคยทำได้ มันทำให้แรงงานมนุษย์หนึ่งหน่วยผลิตได้มากกว่าเดิมมาก แล้วก็ผลิตได้มากขึ้นเรื่อยๆปีต่อปี อังกฤษไม่ได้แบ่งเอาชิ้นที่ใหญ่ขึ้น แต่อบขนมปังก้อนที่ใหญ่ขึ้น แล้วเรียนรู้ที่จะอบต่อไปไม่หยุด มันพลิกประวัติศาสตร์ ทุนนิยมที่มันมอบพลังให้กลับทำให้สงครามพิชิตดินแดนเพื่อกอบโกยความมั่งคั่งกลายเป็นเรื่องไม่คุ้ม (แม้จะต้องใช้เวลาอีกราว 200 ปีกว่าจะเห็นชัด)
ข้อโต้แย้งที่อาจมีก็คือ ทั้งหมดนี้ไม่ใช่อัจฉริยภาพของอังกฤษ แต่เป็นโชคของอังกฤษ ถ่านหินมันอยู่ตรงนั้นพอดี จักรวรรดิป้อนทั้งฝ้ายและตลาดให้ จังหวะเวลาก็เข้าทาง ส่วนใหญ่ก็พูดได้ คำถามที่ควรถามไม่ใช่ว่าทำไมต้องอังกฤษ ไม่ใช่ฝรั่งเศสหรือจีน เพราะนั่นเป็นการเถียงกันเรื่องชั้นถ่านหินกับความบังเอิญ แต่ทำไมไม่ใช่โรม ทั้งที่โรมก็เคยครองหมู่เกาะอังกฤษมาแล้ว ไม่ว่าด้วยเหตุผลอะไร อังกฤษคือคนที่เริ่มและประคองการปฏิวัติอุตสาหกรรมเอาไว้ สิ่งที่อังกฤษพิสูจน์ก็คือกฎข้อนี้มันแตกได้ ด้วยสังคมบางสังคม ภายใต้เงื่อนไขบางอย่าง อย่างน้อยก็สักครั้งหนึ่ง หลังจากที่แสดงให้เห็นแล้ว ที่เหลือก็เป็นแค่รายละเอียด ไฟแค่ติดขึ้นที่เดียวก็ลามต่อได้ และมันก็ลามจริงๆ จากแลงคาเชียร์ไปทั่วโลก
นี่แหละคือเหตุผลที่ครึ่งศตวรรษที่สกปรก ควันคลุ้ง และเหลื่อมล้ำสุดๆนี้ มีน้ำหนักเหนือกองทัพเรือและรัฐสภาที่คนมักยกย่องอังกฤษ พูดกันตามจริง สำหรับอังกฤษ มันเลือก "ชั่วโมงแห่งความรุ่งโรจน์" ยากมาก เพราะในฐานะประเทศหนึ่ง เขามีหลายอย่างให้ภูมิใจ อำนาจทางทะเลกับการปกครองแบบมีผู้แทนเป็นความสำเร็จก็จริง แต่ชาติอื่นก็เคยมีเหมือนกัน ส่วนการหลุดพ้นจากการอยู่แค่พอประทังชีวิต ไม่มีชาติไหนเคยเอื้อมไปถึง เพราะไม่มีใครเคยจินตนาการว่ามันไปถึงได้ โลกสมัยใหม่ ที่อายุขัยยืนขึ้นเรื่อยๆและตั้งสมมติฐานกันว่าลูกควรมีชีวิตที่ดีกว่าพ่อแม่ เริ่มต้นขึ้นในโรงงานพวกนั้น ชั่วโมงที่อังกฤษภูมิใจที่สุดคือตอนที่สังคมหนึ่งเลิกแค่เอาตัวรอด แล้วเริ่มทบต้นทบดอกขึ้นมาเป็นครั้งแรก