Μια από τις πιο παράξενες συνήθειες της σύγχρονης συζήτησης είναι ότι ο χριστιανισμός κρίνεται αποκλειστικά με τα ηθικά μέτρα του εικοστού πρώτου αιώνα, ενώ τα εναλλακτικά του κρίνονται με τον χριστιανισμό που βοήθησε να διαμορφωθούν αυτά τα μέτρα εξαρχής.
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο χριστιανισμός είναι αθώος από κάθε αδικία. Έγιναν θρησκευτικοί πόλεμοι. Οι Εκκλησίες συσσώρευσαν εξουσία. Χριστιανοί καταδίωξαν χριστιανούς. Κάθε τίμια ανάγνωση της ιστορίας οφείλει να το αναγνωρίσει. Το ερώτημα είναι αν ο χριστιανισμός έκανε τις κοινωνίες που άγγιξε πιο ανθρώπινες από τους πολιτισμούς που προηγήθηκαν.
Η απάντηση συχνά είναι ναι
Πάρε τον πόλεμο. Οι επικριτές σωστά επισημαίνουν ότι οι χριστιανοί πολέμησαν. Το ίδιο κι όλοι οι άλλοι. Το πιο ενδιαφέρον ερώτημα είναι αν ο χριστιανικός πολιτισμός άλλαξε τον τρόπο που νοούνταν ο πόλεμος. Στον αρχαίο κόσμο, ο πόλεμος συχνά στρεφόταν όχι μόνο εναντίον στρατών αλλά εναντίον ολόκληρων πληθυσμών. Πόλεις λεηλατούνταν. Άμαχοι σφάζονταν. Όσοι επιζούσαν γίνονταν σκλάβοι. Σπάνια οι άντρες πάντως· αυτούς συνήθως τους σκότωναν στη μάχη ή τους εκτελούσαν. Η καταστροφή ενός ηττημένου λαού θεωρούνταν συχνά φυσικό επακόλουθο της νίκης. Γυναίκες και παιδιά κατέληγαν σκλάβοι
Οι Ρωμαίοι μπορούσαν να είναι εξαιρετικά πειθαρχημένοι, μπορούσαν όμως να είναι και εξαιρετικά αδίστακτοι. Ο αφανισμός της Καρχηδόνας παραμένει ένα από τα πιο γνωστά παραδείγματα της ιστορίας. Ο πόλεμος στους Έλληνες ήταν συχνά λιγότερο συστηματικός, αλλά οι άμαχοι πλήρωναν τακτικά το τίμημα όταν έπεφταν οι πόλεις. Η κατάκτηση δεν ήταν απλώς στρατιωτική. Ήταν κοινωνική, οικονομική και δημογραφική.
Πάνω σε αυτό το φόντο, αξίζει να θυμόμαστε μεσαιωνικές χριστιανικές προσπάθειες όπως η Ειρήνη του Θεού και η Εκεχειρία του Θεού . Δεν τερμάτισαν τον πόλεμο. Ούτε καν τον πλησίασαν. Αυτό που έκαναν ήταν να εισαγάγουν τη ριζοσπαστική ιδέα ότι ορισμένοι άνθρωποι πρέπει να προστατεύονται από τη βία και ότι ο ίδιος ο πόλεμος οφείλει να συγκρατείται από ηθικές υποχρεώσεις. Ο κλήρος, οι αγρότες, οι προσκυνητές, οι γυναίκες και άλλοι αμέτοχοι τέθηκαν ολοένα και περισσότερο έξω από τους θεμιτούς στόχους της σύγκρουσης. Τα αποτελέσματα ήταν ατελή και συχνά τα παραβίαζαν, βελτίωσαν όμως τη ζωή σε σχέση με ό,τι υπήρχε πριν. Η αρχή όμως μετρούσε. Ένας πολιτισμός άρχιζε να υποστηρίζει ότι δεν ήταν θεμιτός στόχος ο καθένας στο στρατόπεδο του εχθρού.
Το ίδιο μοτίβο εμφανίζεται στις συζητήσεις για την προσωπική ελευθερία. Οι σύγχρονοι άνθρωποι συχνά υποθέτουν ότι ο χριστιανισμός εκ φύσεως αντιτίθεται στην ελευθερία, επειδή οι Εκκλησίες ιστορικά ρύθμιζαν την ηθική συμπεριφορά. Κι όμως, μια από τις πιο καθοριστικές αλλαγές που εισήγαγε ο χριστιανισμός αφορούσε τον ίδιο τον γάμο.
Για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, ο γάμος ήταν πρωτίστως μια συμφωνία ανάμεσα σε οικογένειες. Αφορούσε περιουσία, συμμαχίες, κληρονομιά και κοινωνική θέση. Η θέληση της νύφης συχνά μετρούσε πολύ λιγότερο από τη θέληση του πατέρα της.
Ο χριστιανισμός εισήγαγε μια ανατρεπτική αρχή: η συναίνεση είναι κρίσιμη και, για να είναι έγκυρος ένας γάμος, χρειάζεται να είναι εκούσια επιλογή και από τις δύο πλευρές. ΚΑΙ ΑΠΟ ΤΙΣ ΔΥΟ. Αν ο γάμος ήταν μια διαθήκη που συνάπτεται ενώπιον του Θεού, τότε η θέληση όσων συμμετείχαν δεν μπορούσε απλώς να αγνοηθεί. Το μεσαιωνικό κανονικό δίκαιο τόνιζε ολοένα και περισσότερο τη συναίνεση και των δύο μερών ως το ουσιώδες στοιχείο ενός έγκυρου γάμου. Αυτό δεν δημιούργησε ακαριαία τη σύγχρονη ισότητα, και οι γυναίκες παρέμειναν σε μειονεκτική θέση με αμέτρητους τρόπους. Έβαλε όμως ένα ηθικό εμπόδιο μπροστά σε πρακτικές που τις θεωρούσαν δεδομένες επί αιώνες.
Αυτό που με ενδιαφέρει είναι πόσο συχνά ξεχνιούνται αυτές οι εξελίξεις.
Ο χριστιανισμός περιγράφεται συχνά ως δύναμη κοινωνικού ελέγχου. Καμιά φορά, ναι, ήταν. Κι όμως αμφισβήτησε και παλιότερες μορφές ελέγχου που έμοιαζαν απολύτως φυσιολογικές. Συγκράτησε ορισμένα είδη βίας. Ανύψωσε τη θέση της συναίνεσης. Επέμεινε ότι σκλάβοι, ευγενείς, άρχοντες, χήρες και ζητιάνοι στέκονταν μπροστά στον ίδιο Θεό και είχαν την ίδια θεμελιώδη αξία. Επέμεινε στην καθολική ανθρώπινη αξιοπρέπεια.
Ίσως το πιο σημαντικό παράδειγμα να είναι ο ίδιος ο πόνος. Ο αρχαίος κόσμος θαύμαζε τη δύναμη. Ο χριστιανισμός έβαλε έναν σταυρωμένο Θεό στο κέντρο της αφήγησής του. Αυτή η μετατόπιση είναι τόσο οικεία σήμερα που εύκολα ξεχνάμε πόσο παράξενη φάνταζε κάποτε. Οι φτωχοί, οι αδύναμοι, οι άρρωστοι, οι ανάπηροι, οι εγκαταλειμμένοι και οι ηττημένοι απέκτησαν μια νέα ηθική ορατότητα, επειδή οι χριστιανοί επέμεναν ότι η ανθρώπινη αξία δεν μετριέται με την εξουσία.
Θεωρούμε δεδομένα τόσα πολλά που στηρίζονται σε χριστιανικές αξίες, ώστε ξεχνάμε από πού προέρχονται αυτές οι αξίες εξαρχής
Τίποτα από αυτά δεν αποδεικνύει ότι ο χριστιανισμός είχε πάντα δίκιο. Σίγουρα δεν αποδεικνύει ότι οι χριστιανοί έζησαν πάντα στο ύψος των δικών τους αρχών. Η ιστορία προσφέρει υπεραρκετές αποδείξεις για το αντίθετο.
Αυτό που υποδηλώνει είναι ότι ο χριστιανισμός πρέπει να συγκρίνεται όχι μόνο με τον κόσμο που κατοικούμε τώρα, αλλά και με τους κόσμους που υπήρχαν πριν από αυτόν. Όταν το κάνουμε αυτό, πολλά πράγματα που μοιάζουν συνηθισμένα σήμερα αρχίζουν να φαίνονται παραδόξως επαναστατικά. Η ειρωνεία είναι ότι μερικοί από τους σκληρότερους επικριτές του χριστιανισμού στηρίζονται συχνά σε ηθικές παραδοχές που ο ίδιος ο χριστιανισμός βοήθησε να μπουν στο κέντρο του δυτικού πολιτισμού. Η ανθρώπινη αξιοπρέπεια. Η προστασία των αδυνάτων. Τα όρια στην εξουσία. Η ηθική σημασία της συναίνεσης. Η μέριμνα για τα θύματα.
Αυτές οι ιδέες δεν ξεπήδησαν από το πουθενά. Και δεν έγιναν αυτονόητες από μόνες τους.