Một trong những việc tác động sâu rộng nhất nước Mỹ từng làm là thay quỹ hưu trí truyền thống bằng 401(k), rồi dồn hàng triệu người bình thường vào thị trường chứng khoán qua các quỹ chỉ số và tài khoản hưu trí.
Không phải vì nó biến đa số người Mỹ thành chủ sở hữu vốn theo bất kỳ nghĩa nào. Sở hữu cổ phiếu vẫn áp đảo tập trung ở nhóm 0,1 phần trăm trên cùng. Nhưng nó cho đủ số người một phần liên đới khiến công chúng bắt đầu đồng cảm về mặt cảm xúc với lợi ích của tầng lớp sở hữu tài sản. Điều đó khiến lợi ích của tầng lớp trung lưu quay ra chống lại chính họ.
Giờ một thị trường chứng khoán đi lên được coi là bằng chứng cho sức khỏe quốc gia, ngay cả khi nhiều mảng lớn của đất nước ngày càng đắt đỏ hơn, kém ổn định hơn, và khó dựng tương lai hơn. Chi phí nhà ở bùng nổ, người lao động trẻ trì hoãn lập gia đình, nợ tăng, lương tụt sau lạm phát tài sản, nhưng chừng nào tài khoản hưu trí còn leo dốc thì hệ thống vẫn cảm thấy vận hành ổn với một phần lớn công chúng. Việc làm ngày càng kém bảo đảm thì tuyệt cho thị trường chứng khoán, cho các công ty sa thải tùy ý, nhưng rất tệ cho công chúng. Nhưng khi toàn bộ khoản tiết kiệm của bạn nằm trong thị trường chứng khoán thì tự nhiên bạn không bận tâm nhiều đến thế nữa..
Đó mới là nền kinh tế hình chữ K thực sự. Người có tài sản tăng giá thì đi lên trong khi người chủ yếu sống nhờ lương thì tụt lại. Và vì giờ rất nhiều người Mỹ ít nhất cũng có một phần tiền hưu trí gắn với cổ phiếu, họ rốt cuộc lại đứng về mặt chính trị để bảo vệ chính những động lực thị trường mang lại lợi ích áp đảo cho tỷ phú, nhà đầu tư lớn và những kẻ nắm tài sản lớn.
Tiền rẻ thổi giá cổ phiếu? Tốt cho 401(k) của bạn. Sa thải cải thiện biên lợi nhuận? Tốt cho thị trường. Khan hiếm nhà ở đẩy giá bất động sản lên cao hơn? Người đang sở hữu hưởng lợi. Các thế lực độc quyền công nghệ hợp nhất thêm? Chỉ số leo cao. Công chúng đã bị trói cả về tài chính lẫn tâm lý vào chính sự lạm phát tài sản.
Và khi điều này xảy ra, thị trường chứng khoán thôi là một chỉ báo trong số nhiều chỉ báo và trở thành trung tâm cảm xúc của đời sống kinh tế Mỹ. Giới hoạch định chính sách phản ứng với các đợt thị trường sụt giảm nhanh hơn là với sự xuống cấp xã hội dài hạn, vì an toàn hưu trí, niềm tin chính trị và của cải của giới tinh hoa giờ đã hợp nhất với nhau bên trong cùng một hệ thống.
Kết cục là một đất nước nơi thị trường có thể bùng nổ trong khi cuộc sống bình thường bên dưới ngày càng đắt đỏ và mong manh. Người Mỹ được bảo rằng việc tham gia thị trường rộng rãi sẽ dân chủ hóa sự thịnh vượng. Thứ nó làm được nhiều nhất là khiến hàng triệu người cảm thấy có trách nhiệm bảo vệ một hệ thống mà phần lợi lớn nhất vẫn dồn về đỉnh trên cùng.